Le prodige d’Alessandria
Né le 18 août 1943 à Alessandria, dans le Piémont, Gianni Rivera découvre très tôt le football professionnel. Le 2 juin 1959, alors qu’il n’a pas encore seize ans, il fait ses débuts en Serie A sous les couleurs de l’US Alessandria, son club formateur. Son aisance technique et sa vision du jeu attirent rapidement l’attention des observateurs.
En 1960, le jeune milieu offensif rejoint le Milan AC. Il n’a que dix-sept ans et s’apprête à entamer une aventure de dix-neuf saisons avec le club lombard. Dans un championnat italien réputé pour sa rigueur tactique et l’importance accordée aux défenses, Rivera se distingue par son intelligence de jeu, sa qualité de passe et sa capacité à créer des occasions.
Au fil des saisons, il devient l’un des principaux artisans des succès milanais. Il remporte trois championnats d’Italie, en 1962, 1968 et 1979, ainsi que deux Coupes des clubs champions européens, en 1963 et 1969. À ces trophées s’ajoutent notamment deux Coupes des vainqueurs de coupe et une Coupe intercontinentale.
Son influence dépasse progressivement le cadre du terrain. Capitaine pendant douze saisons, Rivera devient le visage d’un Milan qui s’impose parmi les grandes équipes européennes. Son élégance balle au pied lui vaut le surnom de « Golden Boy », qui accompagne bientôt sa réputation bien au-delà de l’Italie.
En 1969, cette reconnaissance atteint son sommet : il remporte le Ballon d’Or, devenant le premier joueur italien à recevoir cette distinction. Cette récompense consacre une saison au cours de laquelle il contribue au sacre européen du Milan AC, vainqueur de l’Ajax Amsterdam en finale de la Coupe des clubs champions.
Le Golden Boy face aux critiques
Si le talent de Rivera fait largement consensus, son style de jeu et sa personnalité suscitent aussi des débats. Dans un football italien où l’engagement physique et la discipline tactique occupent une place centrale, son élégance et sa recherche de la solution technique ne correspondent pas toujours aux attentes de ses détracteurs.
Le journaliste sportif Gianni Brera participe à cette controverse en lui attribuant le surnom d’« Abatino ». Le terme, qui évoque un personnage délicat, presque fragile, contraste avec l’image du joueur combatif traditionnellement valorisé dans le football italien. Il contribue à installer autour de Rivera une réputation ambiguë : celle d’un joueur exceptionnel, mais parfois jugé trop peu porté sur le combat.
Rivera ne se laisse pourtant pas enfermer dans cette caricature. Sa lecture du jeu, son sens de l’anticipation et sa capacité à orienter les attaques constituent des atouts essentiels pour ses équipes. Plutôt que de miser uniquement sur la puissance ou la vitesse, il privilégie le placement, la précision et la justesse de ses interventions.
Avec le temps, les critiques deviennent elles-mêmes une partie de sa légende. Le débat ne porte plus seulement sur ses performances, mais sur la manière dont le football doit être joué et sur les qualités que l’on attend d’un grand joueur.
Rivera est revenu sur le surnom d’« Abatino », expliquant qu’il ne s’en était jamais véritablement offusqué. Il reconnaissait à Brera le droit de défendre sa propre conception du football, tout en conservant le droit de lui répondre. Cette distance illustre une personnalité qui, malgré les polémiques, n’a jamais renoncé à sa vision du jeu.
Le héros du match du siècle… puis oublié en finale
Avec la sélection italienne, Rivera connaît des moments de gloire, mais aussi des frustrations. Il participe au sacre de l’Italie lors du Championnat d’Europe 1968, même s’il manque la finale contre la Yougoslavie en raison d’une blessure. Deux ans plus tard, la Coupe du monde au Mexique lui offre l’une des occasions les plus marquantes de sa carrière.
Lors de la demi-finale du 17 juin 1970 contre l’Allemagne de l’Ouest, l’Italie dispute une rencontre entrée dans l’histoire sous le nom de « match du siècle ». Après un premier but de Roberto Boninsegna, les Allemands égalisent dans les arrêts de jeu, avant que les deux équipes ne se livrent à une prolongation spectaculaire. Cinq buts sont inscrits durant les trente minutes supplémentaires.
Rivera entre en jeu à la mi-temps, en remplacement de Sandro Mazzola, dans le cadre d’une alternance entre les deux joueurs qui avait fait débat. Alors que les deux équipes sont à égalité, il inscrit le but décisif à la 111e minute. L’Italie s’impose finalement 4-3 et se qualifie pour la finale.
Ce but fait de Rivera l’un des grands héros de la compétition. Mais la dernière rencontre du tournoi lui réserve un rôle bien différent. Le 21 juin, l’Italie affronte le Brésil de Pelé en finale. Rivera n’entre en jeu qu’à la 84e minute, alors que les Italiens sont déjà menés 3-1. Le Brésil s’impose finalement 4-1 et remporte la Coupe du monde.
Le contraste est saisissant : quelques jours après avoir été décisif dans l’une des rencontres les plus célèbres de l’histoire du football, Rivera ne dispose que de quelques minutes pour tenter de peser sur la finale. La gestion de son temps de jeu, dans le contexte de l’alternance avec Mazzola, reste associée aux débats entourant la sélection italienne de cette époque.
Malgré cette défaite, le Mondial 1970 demeure l’un des moments fondateurs de sa légende. Son but contre l’Allemagne de l’Ouest a inscrit son nom dans l’histoire de la compétition et renforcé sa place parmi les grandes figures du football italien.
Une légende qui dépasse le terrain
Après avoir passé presque toute sa carrière professionnelle au Milan AC, Rivera met un terme à sa carrière de joueur en 1979. Son bilan témoigne de sa longévité et de son importance pour le club : 658 rencontres et 164 buts toutes compétitions confondues, dont 501 matches et 122 buts en Serie A, selon les statistiques officielles du Milan AC.
Mais sa trajectoire ne s’arrête pas au football. Après sa carrière sportive, il s’engage en politique et devient membre du Parlement italien. Il occupe ensuite la fonction de sous-secrétaire d’État à la Défense de 1996 à 2001, sous plusieurs gouvernements successifs.
Son parcours reste également lié aux institutions du football italien. Entre 2010 et 2013, il préside le secteur jeunesse et scolaire de la Fédération italienne de football, avant de diriger son secteur technique de 2013 à 2019.
Cette seconde carrière prolonge, d’une autre manière, son engagement dans le monde du sport. Rivera n’est plus le meneur de jeu qui organisait les attaques du Milan AC, mais une personnalité impliquée dans la gestion et le développement du football italien.
Son héritage repose toutefois d’abord sur ce qu’il a accompli sur le terrain. Par son intelligence de jeu, sa technique et sa capacité à influencer les grandes rencontres, il a contribué à faire évoluer l’image du milieu offensif dans le football italien. Son parcours rappelle également qu’un grand joueur ne se définit pas uniquement par son palmarès, mais aussi par les débats qu’il suscite et la trace qu’il laisse dans son époque.
Plusieurs décennies après ses derniers matches, le « Golden Boy » demeure une figure majeure du football italien, admirée autant pour son génie que pour les controverses qui ont accompagné sa carrière.
